전립선(또는 전립샘)은 남성에만 있고 소변이 방광에서 몸 밖으로 나가는 길인 요도 중 방광과 연결되는 요도부위의 둘레를 감싸고 있으면서 생식기능과 관련된 일을 하는 기관이다. 이렇게 중요한 역할을 하는 기관이지만 나이가 들면서 생리적으로 점차 비대해져 요도와 방광을 압박하게 되고 여러 가지 불편한 배뇨증상을 발생시킨다. 하지만 전립선암은 전립선의 가장자리 부분에 주로 생기므로 처음부터 요도를 바로 압박하지 않기 때문에 초기에는 별다른 증상이 없는 경우가 대부분이다. 이것이 전립선암을 조기에 발견 못하는 가장 큰 원인이 되기도 하므로 정기적인 검진이 필요하다.

전립선암이 진행되어 암이 커지게 되면 요도와 방광을 압박하여 소변줄기가 가늘어지거나 배뇨 중간에 소변줄기가 끊어지게 되고, 소변을 참기 힘들다든지, 밤에도 소변을 보러 일어나는 증상이 나타나게 된다.
이 전립선암이 요도나 방광으로 자라면 혈뇨가 나오기도 하고, 정액의 배출구인 사정관을 침범하면 소위 ‘혈정’이라고 하는, 정액에서 피가 나오는 증상을 보이기도 한다. 이러한 증상은 전립선암에서만 나타나는 전형적인 증상은 아니기 때문에 증상이 있다고 무조건 전립선암이라고 단정 지을 수는 없지만 반드시 전립선암에 대한 검사를 받아보는 것이 좋다.

전립선암은 나이가 들수록 증가하는데 특히 50대 이후부터 급격히 증가하여 60~70대에 가장 많으며, 60대부터 전립선암 사망률이 급격하게 증가한다. 따라서 ‘나이’는 전립선암의 가장 중요한 위험인자로 생각되고 있다. 나이가 들수록 철저한 조기 검진이 필요한 이유이다. 많은 역학 조사에서 전립선암 발생률은 백인인 스칸디나비아인에서 가장 높고, 동양인에서 가장 낮다고 보고되고 있으며 생존율은 백인보다 흑인이 낮다. 즉 ‘인종’도 중요한 원인이 될 수 있다는 것이다. 또 생활환경 특히, ‘식생활’이 중요한 원인으로 조사되었다. 미국에 거주하는 일본인의 전립선암 발생률이 미국 거주 백인보다는 낮으나 일본에 거주하는 일본인보다는 훨씬 높다는 조사가 그 근거이다. 따라서 고지방, 고칼로리인 서구식 식단을 전립선암 원인 중 하나로 보고 있다. ‘가족력’ 또한 중요한 원인인데 전립선암과 관련된 유전인자가 상염색체 우성유전을 하기 때문인 것으로 생각하고 있다. 그밖에 흡연, 음주 등이 원인으로 보고되고 있지만 전립선암은 한 가지 원인보다는 여러 인자들이 상호작용을 해서 발생하는 것으로 여겨진다.

전립선암은 조기에 진단하는 것이 중요하다. 주로 사용하는 방법은 직장수지검사와 혈중 전립선특이항원치(PSA) 검사이고 경직장 초음파검사도 시행한다. 직장수지검사는 항문에 손을 넣어 전립선 을 만져보는 검사인데 딱딱한 결절이 만져지면 전립선암을 의심해서 조직검사를 할 수 있지만 다른 원인으로 결절이 생길 수 있기 때문에 객관적인 PSA검사를 같이 하는 것이 효과적이다. 특히, 50대 이상 남성들은 적어도 1년에 한번 PSA검사를 하는 것이 필요하다. 이 PSA 수치가 기준값보다 높거나 점차 증가하는 추세라면 전립선암을 의심할 수 있고, 전립선암을 확진하기 위해 전립선조직검사를 하여야 한다.

전립선조직검사를 통해 전립선암으로 진단이 되면 다음 단계로 전립선암이 얼마나 진행되었는지를 나타내는 병기를 알아야 한다. 병기에 따라 대기 관찰, 근치적 전립선적출술, 방사선 치료, 호르몬 치료, 항암약물 치료 등의 치료 방침이 정해지기 때문이다. 병기 외에도 전립선암 치료 방침을 정할 때는 종양의 분화도, 환자의 연령, 건강상태 그리고 환자의 삶의 질을 고려해 결정한다.

전립선암의 원인은 유전과 식생활에서 비롯된 것으로 보고 있지만 아직까지 확실한 예방법은 알려져 있지 않다. 다만 고칼로리 음식과 동물성 지방의 과다 섭취를 줄이고 과일(토마토), 채소, 도정하지 않은 곡물, 콩 등으로 짜인 채식 위주의 식생활이 전립선암을 예방하고 치료하는데 효과가 있다는 연구 결과가 있다. 현대인의 수명이 길어지고 있는 것은 축복해야할 일이지만 남성에서 전립선암 발생 또한 증가하고 있는 현실은 반갑지 않은 소식이다. 안타깝게도 이렇게 증가하는 전립선암을 근본적으로 예방하는 방법은 아직까지 정립되어 있지 않다. 그렇다고 포기하고 전립선암을 맞이할 수는 없는 일이다. 우리가 가장 먼저 해야할 일은 술, 담배를 끊는 것이다. 인생의 멋만 찾다가 인생을 고통 속에 마칠 수 있기 때문이다. 또한 고칼로리 고지방 음식을 삼가고 규칙적인 운동이 필요하다. 이런 기본적인 일을 먼저하고 이와 더불어 50세 이상 남성에서는 정기적으로 PSA검사, 직장수지검사, 경직장 전립선초음파검사 등을 하는 것이 전립선암을 피하고 조기에 암을 발견하여 성공적으로 치료를 하는 바른길이다.